一家躲在暗处的瑞典游戏公司,在这波裁员潮中成了靶子

“毁掉一个曾经辉煌的游戏IP,或是一家充满创意的工作室”,通常是玩家们最不能容忍的“恶行”。

因此被玩家记恨的大型游戏企业不在少数,例如EA之所以常被北美玩家榜单认定为头号“恶党”,很大程度上就因其曾收购并关停了多家优秀游戏工作室,包括玩家熟知的西木(Westwood)、牛蛙(Bullfrog)、维瑟罗(Visceral)等。

与之相似的还有日本的科乐美,其对于部分开发制作人的不公待遇,以及对旗下部分IP的处理方式,都令一众玩家深恶痛绝。

而在近期,一家瑞典公司正在成为欧美玩家眼中新晋的“最糟游戏公司”——玩家发现自己曾经心爱的中小型游戏在近年来衰落、消失,幕后的始作俑者正是这家颇有些名不见经传的企业,且有些讽刺的是,这家公司名字叫作“Embracer Group”,意为“拥抱者集团”。

2022年,Square Enix欧美地区CEO的菲尔•罗杰斯曾如此说道:“Embracer是游戏界藏得最好的秘密”。

对于很多玩家来说,Embracer Group仍是个有些陌生的名字。作为一家控股公司,Embracer Group既不是直接制作游戏的开发商,也不是负责将游戏带到大众面前的发行商。它的角色更像是幕后的“操盘手”,通过对资金的运用来投资、收购其他游戏公司,并从他们的运营和销售中获利。更像是大家常听说的“资方”或者“金主”。

另一个让Embracer Group在此前名不见经传的原因,则是他们在近10年时间里两度改名。

第一次是在2016年,当时还叫Nordic Games的Embracer Group从濒临破产的THQ手上买下了多个知名IP,包括《暗黑血统》《红色派系》等,以及THQ的注册商标。

在这之后,Embracer Group披上了买来的新马甲,摇身一变改名为THQ Nordic。

2019年2月,THQ Nordic旗下同名的发行公司THQ Nordic GmbH发推表示他们想跟网友来一场“你问我答”式的互动,但令人摸不着头脑的是,他们选择了匿名论坛8chan——一个“巨魔”横行,怎么看都脱离了正常交流环境的社区,来作为此次交流的平台。

结果这次活动本身被视为一种恶搞行为,还没办就引来一片骂声, THQ Nordic GmbH在舆论压力下宣布活动取消,并为“自己没有对活动网站进行充分调研”道歉。

但这场闹剧仍旧使得“THQ”品牌价值大跌,随后THQ Nordic就有如“寄居蟹换壳”一般,于同年9月宣布改名为Embracer Group——在这背后,则是这家公司确实捕捉到了一个新风口。

2019-2022年,是Embracer Group相对高调的时期,他们在投资和收购领域频繁出手,将诸多游戏IP收入囊中,被外界称为“并购狂魔”。

2020年,Embracer Group以5.25亿美元的价格收购了Saber Interactive,后者是《僵尸世界大战》的开发商,并多次和343在《光环》的重制项目上合作。

而Saber Interactive也在后续的运作中,收购了《地铁》系列的开发商4A Games在内的多家游戏公司,并拿下了《星球大战:旧共和国武士重制版》以及《战锤40K:星际战士2》等颇受期待的项目。

2021年,Embracer Group以13亿美元的价格,收购了《无主之地》系列的开放商兼发行商Gearbox Entertainment。

2022年,Embracer Group继续扮演着“白骑士”的角色,从Square Enix手中接下了水晶动力、Eidos蒙特利尔分部,以及Square Enix蒙特利尔分部,并获得了《古墓丽影》《杀出重围》《神偷》《凯恩的遗产》等游戏IP。

除此之外,《死亡岛2》《黑道圣徒》《阿玛拉王国》《模拟山羊》等多款游戏的IP,也都被Embracer Group归到旗下。

除了电子游戏,Embracer Group还在这段时期拿到了《指环王》和《霍比特人》系列IP的改编权,并收购了知名漫画公司黑马漫画。

就在这一时期,不少玩家还真相信Embracer Group是要如其名一般,为这些处境艰难的中小工作室提供“抱团取暖”的机会和条件,期待着自己喜欢的作品和IP重现辉煌。

但到了2023年,Embracer Group情况突然急转直下,由于“失去了某个合作伙伴价值20亿美元的投资订单” ,其股价瞬间跌去40%,公司旋即启动“重组计划”以止损——在接下来的两个季度,Embracer Group旗下139家游戏工作室中有7个被直接关停,剩下的工作室也遭遇不同幅度的裁员,合计人数超1400人。

据相关人士透露,至少有29个未公开的项目被取消,其中包括《杀出重围》《黑道圣徒》的新作。

这样的噩耗也令玩家们无所适从,就在几个月前,他们可能还在期望着自己喜爱的游戏IP,能在新的东家下迸发出新的活力,转眼却被告知这些工作室朝不保夕。

一些玩家发出了苦涩的调侃:“EA用了几十年时间逐个关停我喜爱的工作室,而现在Embracer Group用一年时间就完成了速通。”

Embracer Group急转弯的核心原因显而易见——没钱了。

这也跟Embracer Group痛失的20亿美元投资不无关系。尽管Embracer Group并未透露失去的“合作伙伴”是谁,但这在坊间并不是个秘密——那就是来自沙特的“土大户”Savvy Games Group。

但对于Savvy Games而言,这20亿美元的投资却只是他们宏伟计划的一部分。

2022年,Savvy Games Group曾宣布一项金额高达378亿美元的投资战略,其目的是在2030年前,让沙特跻身进全球游戏和电竞业的前沿,让电竞与游戏相关产业创收达到王国GDP的0.8%到1%。

而Savvy Games也的确没有吝惜手上的钞票,不光在手游和电竞方面动辄就砸个数亿或者数十亿美元的投资,也不断增持各大游戏公司的股份,比如在2023年,他们一度持有任天堂8.26%的股份,是任天堂最大的海外投资方;其他诸如动视暴雪,EA,Take-Two,Capcom和Nexon等知名厂商,也不同程度上接受过Savvy的投资——仅在2021年第四季度,Savvy就向上述公司投资了至少30亿美元。

相比之下,Embracer Group“接盘中小IP与工作室”的发展策略,在沙特老板的战略版图上无疑显得有些边缘。不过由于交易细节并未披露,外界终究无从得知Savvy Games取消交易的实际原因。

背负这一切的则是诸多被Embracer Group收购的工作室和他们的一线员工。即便一口气裁掉了超千名员工、关闭多家工作室,Embracer Group的资金缺口依旧庞大,高层表示不排除在未来进一步裁员。

玩家们如今显然也看清了Embracer Group的真实面目——这家公司从未真正重视那些所谓“有价值”的中古IP和工作室厂牌,只是借来包装自己,一旦遭遇危机,立刻就会弃之如敝屐,就像他们曾经对THQ所做的那样。

在一些视角看来,玩家和EA、KONAMI之间的恩怨还能算是“内部矛盾”,曾试图恶意收购育碧的维迪旺也能视作是外来的“资本巨鳄”,Embracer Group则更像是盘踞于行业中的鬣狗与秃鹫,总是在补刀捡漏来填补自己的肚子,成为了这个生态链中最惹人厌恶的对象。

近几日在旧金山举办的GDC全球游戏开发者大会上,拉瑞安CEO兼《博德之门3》制作人Swen Vincke借着上台发表获奖感言的机会,痛斥目前游戏行业中普遍存在的贪婪和短视,立场鲜明地反对如今正在发生的裁员潮。

他这样描述如今游戏行业中所存在的可笑循环:“季度利润成为了唯一重要的数字,然后你解雇所有人,等到明年发现‘OH不,我没有开发人员了’,于是再去收购,再裁员、再招聘……”

而这样的循环已经存在太久,Swen Vincke说自己在整个生涯中都在与此类发行商抗争。

与此同时,也有部分游戏开发者在GDC期间发起了名为“GDScream”的快闪活动,聚集在会场外的草坪上发出尖叫,以抗议当下以一线员工为主要目标的裁员潮。

可惜没人知道这些做法究竟能起到多少实际作用,像是将Embracer Group这样的公司揪到台前来声讨,也已经是玩家群体为数不多能做到的场外支持。

毕竟这样的循环,又何止发生在游戏业。

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